Por Qué la Madera Resiste Bien los Terremotos: la Lección del Gran Terremoto de Valdivia de 1960
Por Qué la Madera Resiste Bien los Terremotos: la Lección del Gran Terremoto de Valdivia de 1960
Chile es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, y la historia de sus terremotos ha permitido acumular una importante experiencia sobre cómo responden las distintas construcciones frente a movimientos de gran intensidad.
Pocas experiencias son tan relevantes para la construcción en madera como el Gran Terremoto de Valdivia de 1960, el mayor terremoto registrado instrumentalmente en el mundo. Más de seis décadas después, este evento continúa siendo estudiado por científicos e ingenieros porque permite entender no solo el comportamiento de las estructuras, sino también la importancia del suelo, las fundaciones y la calidad de la construcción.
Y hay una conclusión especialmente interesante para quienes construyen en la Región de Los Ríos: las estructuras de madera bien diseñadas, correctamente construidas y adecuadamente fundadas demostraron un comportamiento estructural favorable durante el terremoto de 1960.
Eso no significa que cualquier construcción de madera sea automáticamente segura. La resistencia sísmica depende del sistema estructural completo, sus conexiones, los anclajes, las fundaciones, el terreno y el diseño realizado de acuerdo con la normativa aplicable.
El terremoto que puso a prueba las construcciones de Valdivia
El 22 de mayo de 1960, a las 15:11 horas, un terremoto de magnitud Mw 9,5 afectó el centro-sur de Chile. El Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile lo identifica como el terremoto de mayor magnitud registrado instrumentalmente en el mundo. El evento tuvo una profundidad aproximada de 25 kilómetros y alcanzó intensidades de hasta grado X en la escala de Mercalli en sectores de la zona afectada.
La ruptura asociada al terremoto se extendió por aproximadamente 1.000 kilómetros a lo largo de la zona de subducción chilena. El terremoto también generó un tsunami que atravesó el océano Pacífico y produjo efectos destructivos en lugares tan alejados como Hawái, Japón y Filipinas.
Valdivia sufrió daños muy importantes. Además de los efectos directamente provocados por el movimiento sísmico, la ciudad experimentó problemas asociados a sus particulares condiciones geológicas y a la deformación del terreno.
Este último punto es fundamental: el daño de un terremoto no depende solamente del material con el que está construida una vivienda. El suelo sobre el que se encuentra y la forma en que está fundada también pueden ser determinantes.
¿Qué pasó con las construcciones de madera en Valdivia?
La investigación científica realizada décadas después del terremoto permitió analizar nuevamente el patrón de daños observado en la ciudad.
Un estudio publicado en Seismological Research Letters en 2021, elaborado por investigadores de la Universidad de Chile, la Universidad Austral de Chile y otras instituciones, señala que las viviendas de Valdivia en 1960 eran principalmente construcciones de madera de uno y dos pisos, junto con una menor cantidad de edificaciones de albañilería y hormigón armado.
La reinterpretación de los daños encontró un resultado especialmente relevante: las estructuras que estaban bien diseñadas, correctamente construidas y adecuadamente fundadas presentaron muy poco daño estructural a pesar de la enorme demanda sísmica del terremoto.
Esto no significa que todas las casas de madera hayan quedado intactas. Hubo construcciones de madera dañadas, inclinadas e incluso destruidas.
La investigación encontró que una parte importante de los daños estuvo relacionada con estructuras deficientemente diseñadas o construidas, sistemas estructurales híbridos y problemas de fundación, especialmente cuando las edificaciones estaban sobre rellenos no controlados que experimentaron movimientos laterales y asentamientos diferenciales.
Por eso, la verdadera lección del terremoto de Valdivia no es simplemente que "la madera resiste terremotos".
La lección es mucho más precisa:
Una estructura de madera correctamente diseñada, construida y fundada puede presentar un buen comportamiento frente a solicitaciones sísmicas importantes.
¿Por qué las estructuras de madera pueden comportarse bien frente a un terremoto?
La respuesta no está solamente en la madera como material. El comportamiento sísmico depende del sistema estructural completo.
1. Menor peso y menor masa sísmica
Una de las principales ventajas de las estructuras livianas de madera es su menor masa en comparación con sistemas equivalentes de hormigón o albañilería.
En términos generales, las fuerzas de inercia generadas durante un terremoto están relacionadas con la masa de la estructura y con la aceleración que experimenta. Por lo tanto, una estructura más liviana puede estar sometida a menores fuerzas inerciales que una estructura considerablemente más pesada, siempre dependiendo de su configuración y del sistema estructural utilizado.
Esta es una de las razones por las que los sistemas constructivos livianos de madera son ampliamente utilizados en zonas sísmicas.
2. Las conexiones tienen un papel fundamental
Aquí existe un punto que suele simplificarse demasiado.
No es correcto pensar que la madera simplemente "absorbe" un terremoto porque es flexible. En una estructura de entramado de madera, una parte importante de la capacidad de deformación y disipación de energía proviene del comportamiento de las conexiones, clavos, tornillos, pernos, placas y otros conectores, además de los revestimientos y de la configuración completa de los muros y diafragmas.
Cuando estos elementos están correctamente diseñados, pueden permitir deformaciones controladas durante un movimiento sísmico y contribuir a disipar parte de la energía introducida por el terremoto.
Por eso, una buena estructura de madera no depende solamente de tener buenos pies derechos o buenas soleras: las uniones y los anclajes son igualmente fundamentales.
3. Buena relación resistencia-peso
La madera posee una relación favorable entre resistencia y peso, lo que permite construir sistemas estructurales relativamente livianos sin que eso signifique necesariamente una baja capacidad resistente.
Esta característica resulta especialmente interesante en zonas sísmicas, donde reducir la masa de una estructura puede contribuir a disminuir las fuerzas de inercia que debe soportar.
4. Flexibilidad del sistema estructural
Los sistemas de entramado de madera pueden presentar una capacidad importante de deformación antes de alcanzar determinados estados de falla, especialmente cuando están correctamente diseñados.
La flexibilidad del sistema, combinada con el comportamiento de sus conexiones y elementos estructurales, permite que una edificación pueda acompañar parte del movimiento del terreno en lugar de comportarse como un sistema completamente rígido y frágil.
Pero nuevamente, esto depende del diseño.
Una estructura de madera mal ejecutada no se convierte en una estructura sísmicamente segura simplemente por estar hecha de madera.
El suelo también importa: una lección especialmente importante para Valdivia
El terremoto de 1960 dejó otra enseñanza fundamental para la construcción en Valdivia: el comportamiento de una estructura también depende de las condiciones del terreno.
La investigación sobre los daños de 1960 encontró que muchas de las estructuras que sufrieron mayores daños estaban asociadas a sistemas deficientes de fundación y a construcciones levantadas sobre rellenos artificiales no controlados.
Estos terrenos podían experimentar movimientos laterales y asentamientos diferenciales, generando daños que no pueden explicarse únicamente por la resistencia de los materiales de la vivienda.
De hecho, el estudio concluyó que las estructuras bien construidas y correctamente fundadas tuvieron un comportamiento favorable incluso considerando las importantes demandas sísmicas y las condiciones de suelo existentes en distintos sectores de Valdivia.
Esto es especialmente relevante cuando se construye en la Región de Los Ríos.
Una buena madera necesita formar parte de una buena solución constructiva.
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¿Qué dice la normativa chilena sobre construir con madera?
La construcción estructural en madera en Chile cuenta con normas técnicas específicas.
La NCh1198:2024, Madera - Construcciones en madera - Cálculo, se encuentra vigente y establece criterios para el cálculo de construcciones en madera. El Instituto Nacional de Normalización también señala otras normas relacionadas con dimensiones, tolerancias, clasificación, humedad y tratamiento de la madera.
Pero es importante aclarar algo: la NCh1198 no es por sí sola "la norma sísmica de la madera".
El diseño estructural de una edificación debe considerar el conjunto de normas y reglamentos que correspondan al proyecto. La normativa chilena contempla, entre otras, la NCh1198 para construcciones en madera y las disposiciones de diseño sísmico establecidas por el DS 61 y, en lo que corresponda, la NCh433.
Por lo tanto, una vivienda de madera correctamente diseñada debe considerar tanto las características y resistencia de la madera como las exigencias estructurales y sísmicas aplicables al proyecto.
¿Qué significa esto para construir una vivienda de madera en Valdivia?
La experiencia del terremoto de 1960 sigue siendo relevante, pero debe interpretarse correctamente.
No significa que una casa de madera sea indestructible.
Tampoco significa que cualquier madera, cualquier unión o cualquier fundación entregue el mismo nivel de seguridad.
Significa que la construcción en madera puede ofrecer un buen desempeño sísmico cuando forma parte de un sistema estructural correctamente diseñado, construido y fundado.
Por eso, al construir o ampliar una vivienda en Valdivia, hay varios factores que deben trabajar en conjunto:
- Calidad y características de la madera.
- Clasificación y uso estructural correspondiente.
- Dimensiones adecuadas para cada elemento.
- Correcto diseño de muros y entramados.
- Conexiones y fijaciones apropiadas.
- Anclaje de la estructura a la fundación.
- Diseño y ejecución adecuada de las fundaciones.
- Condiciones del terreno.
- Cumplimiento de la normativa estructural aplicable.
- Correcta ejecución de la obra.
La madera es una parte importante del sistema, pero la seguridad estructural no depende de un solo material.
¿Por qué esta historia sigue siendo importante para Valdivia?
Porque pocas ciudades en el mundo tienen una experiencia sísmica comparable a la de Valdivia.
El terremoto de 1960 no fue un terremoto convencional. Fue un evento de magnitud Mw 9,5 que afectó una enorme extensión del centro-sur de Chile. Y, aun bajo esas condiciones, los estudios posteriores encontraron ejemplos de estructuras bien construidas y fundadas que presentaron daños estructurales mínimos.
La historia demuestra que la construcción en madera no debe entenderse como una solución improvisada o meramente tradicional.
Bien diseñada, la madera puede formar parte de estructuras eficientes y con buen comportamiento frente a terremotos.
Y esa experiencia tiene especial sentido en una zona como Valdivia, donde la madera forma parte de la identidad constructiva y arquitectónica del territorio desde hace generaciones.
Preguntas frecuentes sobre madera y terremotos
¿La madera resiste los terremotos?
Las estructuras de madera pueden presentar un buen comportamiento sísmico cuando están correctamente diseñadas, construidas y fundadas. El desempeño depende del sistema estructural completo, incluyendo conexiones, anclajes, fundaciones y condiciones del terreno.
¿Las casas de madera resistieron el terremoto de Valdivia de 1960?
Los estudios sobre los daños del terremoto indican que las estructuras de madera bien diseñadas, correctamente construidas y fundadas presentaron, en general, muy poco daño estructural. Sin embargo, también hubo viviendas de madera dañadas o destruidas, especialmente cuando existían deficiencias constructivas o problemas de fundación y terreno.
¿Por qué la madera puede funcionar bien en zonas sísmicas?
Entre las características favorables de los sistemas de madera se encuentran su bajo peso, su buena relación resistencia-peso y la capacidad de determinados sistemas de conexiones y entramados para deformarse y disipar energía de manera controlada.
¿La madera es más segura que el hormigón frente a un terremoto?
No es correcto afirmar que un material sea automáticamente "más seguro" que otro. El comportamiento sísmico depende del diseño estructural, el sistema utilizado, las conexiones, las fundaciones, el suelo, la calidad de ejecución y las características específicas de cada edificio.
¿Cualquier casa de madera resiste un terremoto?
No. Una construcción de madera mal diseñada, mal ejecutada o con fundaciones deficientes puede sufrir daños importantes. La madera por sí sola no garantiza seguridad sísmica.
¿Qué norma regula las construcciones de madera en Chile?
La NCh1198:2024, Madera - Construcciones en madera - Cálculo, es una de las principales normas chilenas aplicables al cálculo de estructuras de madera y actualmente se encuentra vigente. El diseño sísmico debe considerar además las disposiciones sísmicas y reglamentarias que correspondan al proyecto.
¿El suelo influye en la resistencia de una casa durante un terremoto?
Sí. La experiencia de Valdivia en 1960 demuestra que las condiciones del terreno y las fundaciones pueden influir significativamente en el daño. El estudio científico del terremoto encontró una concentración importante de daños en estructuras con fundaciones deficientes construidas sobre rellenos no controlados.
Construir en Valdivia también es aprender de nuestra historia
El Gran Terremoto de Valdivia de 1960 dejó una de las mayores lecciones de ingeniería sísmica de la historia reciente.
La lección no es que la madera sea indestructible.
Es que una estructura de madera bien diseñada, correctamente construida y adecuadamente fundada puede responder favorablemente frente a grandes solicitaciones sísmicas, y que su desempeño debe analizarse como parte de un sistema completo.
Para quienes construyen en Valdivia y la Región de Los Ríos, esta experiencia histórica sigue siendo especialmente relevante.
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Fuentes
- Centro Sismológico Nacional, Universidad de Chile. Efemérides Sísmicas: Gran Terremoto de Valdivia de 1960.
- Pastén, C., Campos, F., Ochoa-Cornejo, F., Ruiz, S., Valdebenito, G., Alvarado, D., Leyton, F. & Moffat, R. (2021). The Role of Site Conditions on the Structural Damage in the City of Valdivia during the 22 May 1960 Mw 9.5 Megathrust Chile Earthquake. Seismological Research Letters, 92(6), 3437–3451.
- Instituto Nacional de Normalización (INN). NCh1198:2024 - Madera - Construcciones en madera - Cálculo. Norma vigente.
- Ministerio de Vivienda y Urbanismo (MINVU). Ordenanza General de Urbanismo y Construcciones y disposiciones aplicables al diseño estructural y sísmico.
- Imagen: https://uchile.cl/noticias/216558/dia-nacional-de-la-memoria-y-educacion-sobre-desastres-socionaturales